В русской литературе для садизма и мазохизма предлагались соответственно термины "половой тиранизм" и "страдальчество". Маркиз де Сад назвал описываемое им поведение либертинажем, а лиц, предающихся таким сексуальным занятиям, именовал либертенами. Слово "либертэ" по-французски означает "свобода", и сегодня движения, отстаивающие свободу полового чувства, именуются либертарианскими.

По мнению французского философа Жиля Делеза, сущность мазохизма - ожидание: "Боль осуществляет то, чего ждут, удовольствие - то, чего ожидают, мазохист ожидает удовольствия, как чего-то такого, что по сути своей всегда задерживается, и ждет боли как условного сигнала, делающего, в конце концов, возможным (физически и морально) пришествие удовольствия. Он, стало быть, отодвигает удовольствие все то время, которое необходимо для того, чтобы некая ожидаемая боль сделала его (удовольствие) дозволенным".